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Carcharodons : La Noirceur Extérieure – Extrait

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Chapitre I

Les couloirs souterrains du Monde Perdu baignaient dans le silence. Les pas de Khauri claquaient comme autant de coups de tonnerre et se répercutèrent dans l’obscurité longtemps après qu’il se fut arrêté. Il se tenait au centre d’une salle en pierre naturelle au sol accidenté, à la voûte élevée, hérissée de stalactites. La galerie d’où il venait ne constituait pas le seul accès à cet espace de roche déchiquetée : sept autres apparaissaient sur sa gauche et sa droite, un dédale d’artères au travers du sous-monde. Chacune d’elles symbolisait un mauvais choix. Toutes abritaient un fantôme, un spectre psychique relié aux souvenirs de Khauri. En s’y engageant, il pouvait s’y perdre à tout jamais. Sous la surface, le Monde Perdu formait un labyrinthe de cavernes, de grottes et de puits, creusés il y a longtemps, lorsque l’intégrité de la planète avait été brisée par des forces qui dépassaient de loin les connaissances humaines. Descendre à une telle profondeur relevait de l’exploit, même pour un homme de sa trempe, et cela avait durement éprouvé la concentration et les défenses psychiques du jeune lexicanium, en tant qu’apprenti archiviste.

Mais son voyage n’avait pas été vain. Il ressentit une pointe de satisfaction lorsque ses optiques distinguèrent les marques sur le mur opposé. Il s’empressa de réprimer ce sentiment. Les émotions étaient dangereuses pour quelqu’un comme lui. C’était la première chose qu’il avait apprise. Il devait les museler, sous peine de représenter un poids pour les siens, ou pire, d’être transformé en proie pour les créatures qui hantaient des lieux bien plus sombres et profonds que celui-ci.

Il se concentra à nouveau et laissa les autosens de son casque reconstituer l’image devant lui. C’était une sculpture, grossièrement taillée dans le cœur même du Monde Perdu, la représentation d’une bête que son cerveau mit de longues secondes à appréhender. Une fois cette tâche accomplie, Khauri eut le souffle coupé et resserra son étreinte sur son bâton d’adamantium.

— À présent, tu en saisis la pleine mesure, murmura une voix.

Khauri se retourna et le crissement de ses semelles blindées contre la pierre emplit l’obscurité.

— Maître, souffla-t-il en inclinant la tête à la hâte.

Te Kahurangi, maître archiviste du Carcharodon Astra, imita son geste. Contrairement à Khauri, il gardait son casque fixé à sa ceinture. Un sourire amer se dessina sur ses traits blêmes et émaciés, dévoilant des rangées de dents pointues.

— Je te félicite d’être venu jusqu’ici, mon frère, le félicita le maître archiviste en le dépassant.

Comme Khauri, il était vêtu d’une armure énergétique séculaire qui vrombissait et ronronnait à chacun de ses mouvements. Les couleurs traditionnelles du chapitre – le gris et le noir – avaient cédé la place à un bleu profond, parsemé de volutes blanches qui symbolisaient l’exil, des marques honorifiques dont l’équipement de Khauri était dépourvu. Son bâton, bien plus lourd que celui de Khauri, était recouvert d’os sculpté et couronné d’un éclat de gemme verte qui se mit à luire lorsqu’il le brandit.

Comment le maître archiviste avait-il réussi à le suivre de si près à son insu – sans parler de pénétrer dans la salle ? Voilà le genre de questions que Khauri avait appris à ne plus se poser.

— Sais-tu de quoi il s’agit ? chuchota Te Kahurangi.

La lueur verte de son bâton éclaira les traits bestiaux que Khauri avait peiné à identifier, et le lexicanium réprima un frisson.

— D’un monstre, répondit-il au bout d’un moment.

Le sourire de Te Kahurangi s’élargit légèrement et dévoila l’éclat de ses dents acérées. Il leva l’autre main comme pour caresser la sculpture. Son gantelet s’arrêta à un centimètre de sa surface. Il hésita, puis le retira.

— Il s’agit de nous, déclara-t-il. De notre véritable nature, Khauri. Tu sais ce que représentent les armoiries que nous arborons sur nos épaulières ?

— Le grand carcharodon, répondit Khauri en jetant un coup d’œil au prédateur blanc lové sur l’épaulière droite du maître archiviste.

— Tu les as vus pendant ton initiation, n’est-ce pas ? Tu as nagé avec eux, médité sur leur essence. Ce sont de puissants prédateurs, et les doctrines ainsi que les philosophies de notre chapitre ont raison de s’en inspirer. Et pourtant, on pourrait dire que le grand carcharodon n’est qu’un masque que nous portons tous.

— Tous les frères du vide en ont-ils connaissance ? demanda Khauri lentement, le regard attiré par la créature cauchemardesque taillée dans la roche du Monde Perdu des millénaires auparavant.

— Oui, confirma Te Kahurangi. Nous ne cachons pas nos origines, Khauri, pas aux nôtres. Nous ne cachons pas qui nous sommes. Nous ne cachons pas cela.

Khauri considéra la bête un instant de plus avant de reprendre la parole.

— C’est une créature des anciens mythes terrans, n’est-ce pas ?

Te Kahurangi se retourna brusquement et la lueur de son bâton se détourna de la sculpture, qui disparut dans l’obscurité. Ses traits, dont le clair-obscur accentuait le côté spectral, prirent soudain une expression grave.

— Trêve de bavardages, apprenti. Ton épreuve est terminée. Nous devons nous hâter de remonter à la surface. Les hommes-machines ont atterri et la Dîme Grise est sur le point de commencer.

Le paysage s’assombrissait, la faible lueur du soleil éclipsée par un nuage de poussière qui menaçait de voiler la Vallée de la Dîme tout entière. La faille désolée retentit du cliquetis de carabines au radium, du vrombissement d’implants cybernétiques et du bruit métallique de trente paires de membres bioniques lorsque les skitarii formant l’avant-garde d’Otte Benedikt se mirent au garde à vous.

Non, ce n’étaient pas les siens, se corrigea Otte en passant entre les deux rangées, sa robe rouge flottant dans le vent mordant qui balayait la vallée. C’étaient ceux du magos Domina Kraph. La technoprêtresse dotée d’augmentations martiales lui avait clairement exposé le marché : elle lui laissait les discours, et en contrepartie, il lui laissait la sécurité et ses soldats mutants. Un membre de l’Adeptus Mechanicus plus jeune, plus corrompu par la chair, aurait peut-être enquêté sur sa réputation de faiblesse en s’imaginant que ses calculs étaient instables ou que ses fonctions n’étaient pas encore totalement implémentées, mais Otte n’avait pas de temps à perdre du temps avec ce genre de mesquineries. Il servait auprès de Kraph depuis assez longtemps pour être certain que ses mesures de sécurité seraient efficaces à quatre-vingt-dix-neuf virgule neuf pour cent.

Mais en vérité, si les êtres qu’Otte était sur le point de rencontrer décidaient d’ouvrir les hostilités, les skitarii présents ne suffiraient pas à augmenter de manière significative ses chances de survie. Il ne faisait aucun doute que les bâtiments qui escortaient les vaisseaux d’exploration ancrés en stase orbitale avaient la capacité d’endommager, voire de détruire, leurs vaisseaux de guerre. Toutefois, Otte savait que la probabilité pour qu’il soit encore ne fût-ce qu’en partie fonctionnel à ce stade était statistiquement négligeable. Ces individus n’avaient pas l’habitude de laisser des survivants.

À présent, il distinguait leurs profils massifs à quelques centaines de mètres, ses optiques vertes perçant le vent gris chargé de poussière qui les enveloppait. Il écorchait les rares vestiges naturels de son corps et polluait la pureté mécanique de sa silhouette mécanique par un million de grains insidieux. Il faudrait des semaines de jets de lubrifiant et d’autobénédictions pour le purger de la crasse de ce monde reculé.

Il chassa ces préoccupations secondaires de sa conscience et la brève bouffée de colère qui les accompagnait disparut lorsqu’il exécuta un programme d’annulation de toutes les considérations d’ordre général. Concentre-toi. Il ne pouvait pas se permettre une erreur de calcul. Pas maintenant. Derrière lui, l’explorateur Deitrich et son bibliovore logis, Severus, réfrénaient leur envie de dépasser le magos primaire. Deitrich s’était efforcé de masquer son excitation pendant toute la durée de leur long voyage, mais sa réserve s’effritait à présent qu’il s’approchait d’une archéotechnologie si prisée. Il était plus facile pour Otte de réprimer sa propre envie de revendiquer les reliques bénites au nom de Mars. Après tout, Deitrich n’était pas celui qui devrait négocier avec leurs propriétaires actuels.

Ces derniers n’étaient qu’au nombre de douze et patientaient, le visage impassible, pendant qu’Otte et ses skitarii approchaient. Le magos primaire poursuivit ses analyses en couvrant les dernières dizaines de mètres, traitant chaque détail comme porteur d’une importance potentielle. Les six individus qui tenaient les flancs étaient vêtus d’une armure tactique dreadnought blanc cassé aux plaques de plastacier, de céramite et d’adamantium recouvertes d’une croûte formée par la poussière de la vallée. Le processeur interne d’Otte exprima une sorte de crainte mêlée d’émerveillement en présence de pièces aussi sublimes tandis qu’il reportait déjà son attention sur les six autres.

Ils formaient un groupe plus éclectique. Tous étaient des space marines, deux parés de l’armure énergétique grise qui prédominait dans ce chapitre particulier et deux autres cuirassés de bleu que les bases de données d’Otte identifièrent comme des psykers de l’Adeptus Astartes. Le cinquième portait de la céramite rouge et son plastron arborait l’extraordinaire Machina Opus de l’Adeptus Mechanicus. Les systèmes d’Otte avaient à peine confirmé son statut de Techmarine qu’il examinait déjà le dernier personnage.

Il se tenait à l’écart de ses frères, seul, à une dizaine de mètres derrière eux. Même pour un membre de l’Adeptus Astartes, il était gigantesque et les dépassait tous d’une tête. Lui aussi était vêtu d’une armure tactique dreadnought, et l’espace d’un instant, les modules d’analyse d’Otte cafouillèrent en l’identifiant comme une statue. Un léger changement dans la posture du géant chassa cette possibilité et de la poussière tomba en cascade de ses plaques monumentales et de ses énormes gantelets hérissés de pointes. Ce guerrier était équipé du matériel et de l’armement les plus rares et saints sur lesquels Otte eût jamais posé son regard. Comparés à lui, les space marines situés dans son ombre avaient l’air d’enfants.

Il n’était pas censé être là. Au cours des trois siècles qu’il avait passé à superviser ce genre d’échanges, Otte ne l’avait jamais rencontré. Une dissension binaire emplit ses algorithmes de pensée pendant près de deux secondes avant qu’il reprenne le contrôle de ses commandes cognitives. Il trébucha très légèrement, un mouvement presque imperceptible, mais qui suffit à alerter Kraph, qui le contacta d’une impulsion mentale.

<Un problème, primaire ?>

<Négatif. Poursuivez>, répliqua-t-il en archivant la honte provoquée par cet instant de faiblesse en vue d’une analyse ultérieure.

Otte s’arrêta à une dizaine de pas du space marine le plus proche. Le reste de l’expédition de l’Adeptus Mechanicus marqua un arrêt parfaitement synchronisé derrière lui. Pendant un moment, le silence régna, uniquement troublé par le sifflement du vent dans le sable et le claquement des robes pourpres.

Le vent s’arrêta et la poussière retomba, dévoilant ce qui gisait derrière les space marines. Un énorme bloc de roche noire saillait à l’entrée de la vallée et encadrait les guerriers de l’Adeptus Astartes. Une crevasse apparaissait dans son flanc, une lézarde déchiquetée qui fendait la pierre et s’ouvrait sur une obscurité si profonde que les bioniques d’Otte peinaient à la percer.

— S-salutations, enfants du vide, s’exclama le magos, ses unités vox externes frémissant légèrement lorsqu’elles s’activèrent et lancèrent la phrase d’accueil préenregistrée. Je suis le magos primaire Otte Benedikt de la Flotte d’Exploration Arc Lux 2-8-17. Au nom de l’Omnimessie, je vous remercie de votre présence. Qu’elle soit bénéfique pour nos deux peuples !

Il esquissa le signe de la roue dentée sur sa poitrine et ses doigts argentés cliquetèrent en s’entrecroisant. Les space marines gardèrent le silence quelques instants. Puis l’un des guerriers en armure grise avança d’un pas, dominant la silhouette courbée d’Otte.

— Salutations, serviteur du Dieu de la Machine, je suis Akamu, grand moissonneur et capitaine. Je vous souhaite la bienvenue sur le Monde Perdu de la part de mes frères du vide. Nous sommes venus quérir les bienfaits de la Dîme Grise.

— Tout adviendra selon la volonté de l’Omnimessie, répliqua Otte, récitant en cela la réponse rituelle.

Tous deux parlaient en haut gothique.

— Je vous invite, Grand Moissonneur Akamu, à prononcer le serment sacré qui vous engage à protéger ma congrégation binaire et moi-même pendant tout le temps où nous resterons sur cette planète, et à vous assurer qu’aucun mal ne nous sera fait tant que nous demeurerons sous votre égide.

— Je le prononce volontiers et en toute liberté, répondit Akamu, les paroles filtrant à travers la grille-vox de son casque tel le grincement d’une lame sur une pierre à aiguiser. Avec mes frères du vide et le grand Rangu comme témoins.

Otto inclina sa tête encapuchonnée, aussitôt imité par le space marine. Le rituel à présent achevé, le magos désactiva son enregistrement vox et passa à un jargon audio mémo-généré.

— Frère Hitaki, mes processus sont enchantés de vous revoir.

Le Techmarine cuirassé de rouge auquel Otte s’était adressé inclina la tête, mais ne répondit pas. Otte s’adressa de nouveau au capitaine Akamu :

— Avez-vous une récolte pour nous, Grand Moissonneur ?

— Oui, Magos. Le Sombre Vide Extérieur a été très productif au cours de cette dernière décennie. Nous sommes persuadés qu’elle comblera vos besoins.

— Nous ne pouvons que l’espérer, capitaine, répondit Otte, réprimant avec agacement une réponse sèche à la rafale de lingua-technis qu’émettait Deitrich.

À la mention de l’éventuelle présence d’archéotechnologie, l’excitation de l’explorator était montée d’un cran.

Akamu fit un pas sur la gauche et ses frères se disposèrent de part et d’autre de lui. Seul le géant en armure Terminator demeura entre les adeptes de l’Adeptus Mechanicus et la crevasse noire qui menait au cœur de la vallée. Otte avait évité de s’adresser au guerrier massif, car ses algorithmes ne disposaient pas des données suffisantes pour prendre le risque de perturber l’ouverture de la cérémonie. L’espace d’une seconde, alors que le géant semblait leur barrer la route, Otte dut museler une série d’alertes et se demanda si sa décision de ne pas honorer cet individu avait été la bonne. Puis, dans un vrombissement d’une douceur trompeuse, le grand Carcharodon s’écarta. Otte ne put réprimer un soulagement de crépitement binaire avant d’atteindre les récepteurs du reste de l’expédition.

Le magos passa entre les space marines, et juste avant qu’Akamu ne lui emboîte le pas, Otte sentit tout le poids de leur regard carnassier. Bien qu’ils aient à peine bougé depuis qu’il avait posé ses optiques sur eux, ils semblaient être capables de bondir d’un instant à l’autre, comme si les lentilles noires de leurs casques étaient un film huileux voilant des eaux qui bouillonnaient d’une effroyable sauvagerie. À l’exception de quelques individus désormais relégués à des plaques de servocrânes et des mémo-banques de cogitators, Otto savait qu’aucun prêtre de Mars n’avait rencontré ce chapitre aussi souvent que lui. Il était l’un des rares à avoir été témoin de ce dont ces géants gris étaient capables.

Akamu et lui se dirigèrent vers la brèche dans le flanc de la vallée, happés par l’obscurité vorace. Seuls Deitrich, Severus et Hitaki le Techmarine s’engouffrèrent à sa suite. Le reste de l’expédition du magos demeura immobile, observant les space marines en silence, avec le murmure du vent pour seule conversation.

— Désirez-vous un échange de techna-arcanum, Magos Benedikt ? demanda Hitaki tandis qu’ils passaient dans l’ombre du rocher.

Otte confirma son intérêt par un piaillement de binaire et lui proposa des commodités similaires en contrepartie. Pendant que le Grand Moissonneur les conduisait dans le passage menant hors de la vallée, le tchmarine et le magos échangèrent des données contenant des informations préliminaires sur les ressources que chaque partie avait apportées. Otte transmit ces renseignements à Deitrich et à son bibliovore. Même le magos primaire éprouva une pointe d’avidité en parcourant les listes fournies : la moisson était effectivement abondante.

Des questions se bousculaient sur ses unités de commande, mais il les mit en attente, peu désireux de troubler le silence poussiéreux de la roche qu’ils traversaient. Il aurait le temps de s’en occuper plus tard. Il estimait que le tact et le respect du protocole représentaient trente pour cent de la raison pour laquelle on lui confiait ce genre de négociations ; qualifier cette déférence de vitale relevait de l’euphémisme.

Ses optiques, dont l’intensité lumineuse s’était automatiquement réduite à l’entrée de la crevasse, cliquetèrent en s’adaptant au changement de lumière détecté au détour d’un coude. La galerie poussiéreuse et caverneuse s’ouvrit sur une salle tentaculaire, dont la voûte était striée d’une lézarde à travers laquelle filtrait la lumière de l’étoile agonisante de la planète. Otte avait déjà pénétré dans cette salle à deux reprises, mais cela ne l’empêcha pas de l’analyser, toujours aussi intrigué par ses dimensions. Ses parois brutes étaient inégales : plus basse que les autres, celle à sa gauche créait une pente dans le plafond parsemé de stalactites. Le sol était tout aussi brut et les stabilisateurs de lobe du magos s’enclenchèrent pour lui permettre de négocier le terrain rocailleux. Pour un esprit dépourvu de systèmes mécaniques, cette grotte semblerait naturelle, et même un techno-adepte nouvellement intronisé, peu habitué à appliquer les algorithmes du Culte de Mars à tout ce qu’il croisait, n’aurait probablement pas réfléchi à ses origines, persuadé qu’elle avait été formée par des procédés géologiques et l’érosion de millénaires.

Mais pas Otte. Il y avait autre chose, il en était certain, l’œuvre d’une conscience étrange et puissante. Son analyse schématique des angles alentour lui renvoyait trop de coïncidences géométriques et trop de mesures précises pour l’amener à croire que le rocher s’était fendu et reformé tout seul. Quelque chose avait modelé ce lieu, avec une minutie et un sens du détail que son esprit méticuleux trouvait à la fois effrayants et attrayants. Lorsqu’il avait fait part de ses découvertes, certains de ses frères avaient émis l’hypothèse qu’il s’agissait de l’œuvre d’un ancien xenos tout-puissant. Otte remercia silencieusement le Dieu de la Machine de ne pas être aussi superstitieux. Cependant, le mystère persistait.

Outre la précision de son agencement, la pièce présentait des signes évidents de conception artificielle, des éléments sans doute ajoutés par une main moins habile que l’architecte d’origine. À l’autre bout de la caverne, ce qui ne pouvait être décrit autrement que comme un grand trône, dépourvu de tout ornement, avait été taillé dans la paroi rocheuse, tandis qu’en son centre, baigné du rai de lumière qui perçait à travers la voûte fendue, une longue estrade avait été sculptée dans le substratum de la planète. Sur cette dernière reposait leur objectif : une dizaine de caisses ouvertes, surveillées par une autre escouade d’Adeptus Astartes, campée dans l’ombre. Otte et son entourage s’arrêtèrent devant la plate-forme.

— Pouvons-nous approcher, Grand Moissonneur ? demanda-t-il d’une voix qui résonnait étrangement contre les parois de la salle.

— Oui, répondit Akamu en rejoignant ses frères silencieux.

Otte monta sur l’estrade, accompagné de Deitrich, de Severus et d’Hitaki.

Ils inspectèrent l’intérieur de chaque caisse tour à tour, de gauche à droite. Certaines étaient placées dans des champs de stase, leur contenu nimbé d’une pellicule d’énergie bleue . Deitrich émit un nouveau feulement d’excitation en se penchant par-dessus la première. Otte se connecta à la conversation entre l’explorator et son bibliovore, qui jaugeaient le matériel apporté par l’Adeptus Astates.

<Un câble de calcul du vide>, dit Deitrich en étudiant l’objet recouvert d’une épaisse couche de plastek. Bien préservé, marques de Stygies.>

<Opérationnel à quatre-vingt-neuf pour cent selon mes estimations>, ajouta Severus dans un vrombissement lorsque les implants bioniques de son crâne zoomèrent sur des sections du câble. <Mais ils ont grand besoin de lubrifiants bénits.>

<Nous nous en chargerons dès notre retour en orbite, s’il plaît à l’Omnimessie>, le rassura Deitrich.

Ils passèrent à la caisse suivante.

<Un fragment de plaque d’identification de quille>, indiqua Deitrich en consignant chaque objet dans l’inventaire commun de l’expédition.

Il se tourna vers Hitaki.

— Quelle est sa provenance ?

— Il a été récupéré dans la nébuleuse de Hirath il y a sept années standard, répondit le Techmarine, sa voix plus grave et plus grinçante que celles des technoprêtres. Je crois qu’elle fait partie de l’expédition de la Troisième Aube. J’aurais voulu approfondir mes recherches, mais je n’en avais ni le temps ni les ressources.

<Il a raison>, confirma Severus en passant une baguette acutor au-dessus de l’éclat d’adamantium noir. <Je détecte un signal à zéro virgule sept… non, zéro virgule huit pour cent. C’est vraiment une merveille.>

<Cela nous donnera-t-il une indication sur l’emplacement ou le sort de la Troisième Aube ?> demanda Otte.

Deitrich répondit par un laïus affirmatif en lingua-technis, teinté d’une note de mécontentement pour avoir été interrompu dans son analyse. Au bout d’un moment, il s’éloigna de la caisse de métal abîmée par le vide et passa à la suivante.

Sous l’œil attentif d’Otte et de l’escouade d’Adeptus Astartes qui montait la garde dans la caverne, ils poursuivirent leur examen, l’explorator et son bibliovore répertoriant chaque nouvelle pièce et interrogeant Hitaki de temps à autre. Enfin, ils atteignirent la dernière caisse. L’excitation de Deitrich, déjà palpable à travers les systèmes de lecture d’Otte, monta soudain en flèche.

<Est-ce possible ?> s’étonna Severus.

— Où l’avez-vous trouvée ? demanda Deitrich à Hitaki.

— Sur la lune de Terax Neuf, répondit le Techmarine. Il y a six années terranes.

— Vous l’avez gardée pendant tout ce temps ?

— Oui, en stase, confirma Hitaki.

Otte se pencha sur sa canne d’adamantium et scruta le fond de la caisse. Là, nichée dans les câbles et les branches d’ancrage du cœur du champ de stase, reposait une pierre rouge. Plus petite que la paume d’Otte, elle ressemblait à un rubis, et la lumière filtrant à travers le puits dans le plafond de la caverne étincelait tout autour de sa forme irrégulière.

Otte n’avait nul besoin que Deitrich ou Severus lui indiquent l’identité de cette pièce d’archéotechnologie. Les magi explorators de la moitié d’une dizaine de mondes-forges avaient passé des millénaires à la chercher. C’était l’Amulette Rouge, un artefact que les adeptes de Mars croyaient perdu depuis longtemps.

— Nous allons devoir effectuer des analyses complémentaires, déclara Deitrich en s’efforçant de réprimer l’éparpillement de binaire qui imprégnait sa voix. Et nous aurons besoin d’une transcription complète de la manière dont vous l’avez acquise.

— J’en ai une prête à charger dans votre noosphère dès l’instant où vous me fournirez l’hymne d’activation, répliqua Hitaki. J’imagine que vous êtes satisfait de cette moisson, magos Benedikt ?

Il fallut une seconde à l’analyse d’Otte pour comprendre l’ironie de cette remarque. L’amulette à elle seule valait tout le matériel que la flotte de l’explorator avait apporté dans le système de Lysia.

— En effet, confirma Otte, dont les systèmes secondaires étaient incapables de reproduire l’humour caustique du space marine. Mes maîtres se réjouiront également de cette collecte.

— Je n’en doute pas, magos Benedikt, répliqua Akamu depuis les ombres qui cernaient l’estrade baignée de lumière. J’espère que cela garantit la pérennité de notre pacte. Il existe un grand nombre d’objets dans le Sombre Vide Extérieur qui pourraient bénéficier à l’Adeptus Mechanicus, et que seul le Carcharodon Astra est en mesure d’atteindre et de récupérer.

— C’est vrai, admit Otte. Nul doute que nos supérieurs nous permettront de perpétuer cette tradition. Pour la gloire de l’Omnimessie, bien sûr.

— Et de l’Imperium, magos primaire.

<Mes servitors remorqueurs vont intervenir immédiatement>, murmura Deitrich au-dessus de la caisse contenant l’amulette. <Ainsi qu’une avant-garde de vos skitarii pour les protéger, n’est-ce pas, magos primaire ?>

Otte transmit une approbation en binaire. Il envoyait déjà un signal à l’Arc Lux, ancré en orbite basse. Les marqueurs de communications sur son affichage rétinien clignotèrent d’une lueur verte pour indiquer que le message préétabli avait bien été reçu par ses destinataires.

— J’ai autorisé l’atterrissage de nos navettes, dit-il Akamu. Me ferez-vous l’honneur de vous montrer ce que l’Omnimessie a fourni pour promouvoir vos efforts de guerre ?

— Ce n’est pas moi qui inspecterai la dîme de fer, cette fois, Magos Benedikt, répondit Akamu, les lentilles noires de son casque étincelant dans l’obscurité. Le Réveil Rouge l’examinera en personne.

Il fallut près de la moitié du cycle rotationnel du Monde Perdu pour conclure la transaction. Des navettes rouille ventripotentes descendirent pesamment d’orbite, leurs propulseurs soulevant des tourbillons de poussière lorsqu’elles atterrirent dans la vallée. Leur contenu, exposé sur des rampes qui se déployèrent devant leurs soutes ouvertes, étincelait dans la lumière feutrée : bolters, armures énergétiques, munitions, et même deux Land Raiders et un trio de Rhinos aux coques émaillées de reflets argentés.

Akamu passait d’une armure à l’autre, examinant chaque grève et support d’articulation, rivet et plaque de céramite. Leur emboîtant le pas, Hitaki interrogeait le magos sur la durée de fonctionnement des servos et la réactivité des autosens. Les dix armures tactiques dreadnought, emballées dans du plastek pour protéger leur surface dépourvue de peinture du vent et de la poussière, firent l’objet d’une attention toute particulière.

Le Réveil Rouge supervisa toute l’opération. Le géant suivait en silence Akamu et Hitaki. De temps à autre, il marquait une pause pour jauger une armure ou une arme. Puis, il reprenait sa route sans mot dire. Otte, incapable de calculer s’il était ou non autorisé à s’adresser à lui, restait concentré sur Akamu et Hitaki.

Tandis que l’inspection se poursuivait, Akamu autorisa l’entourage du magos à examiner l’archéotechnologie qu’ils avaient rapportée de la vallée et à installer des unités d’inspection et des drones d’analyses autour des caisses et de leur précieux contenu. À l’instar des autres space marines présents, les gardes skitarii contemplaient la scène d’un regard impassible, leurs silhouettes métalliques immobiles cependant que le vent s’engouffrait sous leur robe rouge et que la poussière s’entassait à leurs pieds.

Lorsque l’obscurité s’installa, les hommes-machines s’en allèrent, leurs navettes ponctuant le ciel sombre de points de lumière. Bail Sharr, grand veneur et commandant de la Troisième Compagnie du Carcharodon Astra, se tenait à l’orée de la vallée, les yeux rivés sur les lumens et les propulseurs à plasma qui clignotaient dans le ciel. Enfin, son unité vox lui transmit le message qu’il attendait.

Il avait reçu l’ordre d’accompagner Akamu et la Seconde Compagnie pour leur deuxième voyage dans le Monde Perdu, sans qu’on lui en donne la raison. Pour s’acquitter de cette tâche, il avait dû abandonner ses frères en pleins préparatifs de leur campagne sur Kolch Secundus et en ressentait un profond agacement. Depuis que le Grand Carnassier avait surgi des tréfonds de la galaxie, le temps était devenu précieux pour chaque compagnie du chapitre, et Sharr n’avait aucune envie de passer le sien à superviser la dîme d’un autre.

Puis il avait appris que le Réveil Rouge ferait partie de l’expédition, et ce détail avait tout changé.

Il s’engagea dans le tunnel sombre qui serpentait à travers la roche mère de la vallée et émergea là où l’Adeptus Mechanicus avait inspecté leur moitié de la dîme. La salle, qui, jusqu’alors, n’avait abrité qu’une des escouades tactiques d’Akamu et des caisses, était désormais bondée. Une grande partie de l’équipement fourni par l’Adeptus Mechanicus – abstraction faite des blindés – avait été transférée dans le souterrain, où elle était soumise aux vérifications et aux rituels du chapitre pour s’assurer que la Flotte de Prédation Nomade ne soit exposée à aucune menace ou souillure. Des centaines de serfs, des superviseurs aux esclaves menottés, s’employaient à empaqueter et à préparer les dizaines d’armures et d’armes, surveillés par des artisans et des savants mécaniques chicaneurs, sous le regard impassible du Techmarine Hitaki. Une douzaine de Frères de Sang, vétérans de la Première Compagnie de Carcharodons, observaient l’agitation depuis les confins de la salle, aussi silencieux et immobiles que la pierre brute alentour.

Sharr passa entre des serfs qui s’évertuaient à fixer des plastrons et des serviteurs d’armure occupés à compter des cartouches de bolts. Il était seul : son escouade de commandement était restée à bord de son croiseur d’assaut, le Gueule Blanche, ancré en orbite haute au-dessus de Kolch Secundus, de même que le reste de sa compagnie. Être séparé d’eux pour la première fois depuis plusieurs décennies lui inspirait un étrange sentiment de vide, de mise à l’écart. Les gens qui l’entouraient n’appartenaient pas à sa confrérie du vide. Il n’avait parlé que brièvement avec Akamu au cours de leur voyage jusqu’au Monde Perdu. S’immiscer dans la dîme d’un autre lui paraissait malsain, voire pervers. Il s’en serait plaint si l’ordre n’avait pas émané de l’illustre guerrier qui occupait le trône taillé dans le roc qu’il approchait désormais.

Tyberos, le Réveil Rouge, seigneur veneur du vide, maître du Carcharodon Astra. Même assis, il éclipsait tout son entourage. Totalement immobile, il incarnait un immense juge silencieux dont les édits ne souffraient aucun appel. L’armure tactique dreadnought était lourdement modifiée pour accommoder sa stature. Des dizaines de tenons en étain étincelaient au sommet des plaques de céramite grise disposées sur des blocs de plastacier renforcés par des tiges en adamantium. Un crâne en os jaune et ancien pendait à une chaîne à sa taille, ses orbites aussi inexpressives et dépourvues d’âme que les lentilles du casque au bec effilé du Réveil Rouge. Plus terribles encore étaient ses deux puissants gantelets. Baptisés Faim et Festin, ils étaient composés de serres énergétiques affûtées et d’épées tronçonneuses jumelées. Le carnage qu’ils pouvaient perpétrer était épouvantable. L’armure tout entière palpitait du flux d’énergie nécessaire pour maintenir l’activité de ses épais servofaisceaux, et l’air autour de Sharr vibrait sous la puissance du prédateur suprême assis devant lui.

Le Réveil Rouge n’était pas seul. Deux guerriers de la Confrérie de Sang flanquaient son trône, leur armure marquée de nombreux symboles de l’exil. Légèrement à l’écart, deux autres Carcharodons regardaient Sharr approcher. L’un était un homme que le grand veneur connaissait bien : le maître archiviste du chapitre, le Nomade Pâle, Te Kahurangi. L’autre était Khauri, l’apprenti bibliothécaire de Te Kahurangi.

Sharr s’arrêta devant le trône du Réveil Rouge. Il ploya un genou dans un raclement de céramite et resta ainsi, tête basse.

— Lève-toi, lui intima Tyberos.

La voix qui sortit de l’unité vox de son casque tranchait avec le personnage auquel elle appartenait : grinçante, éraillée, éteinte. On aurait dit celle d’un ancien savant de l’Administratum ou d’un scribe de données, voûté et fatigué par une vie de labeur. Il y perçait cependant une certaine froideur, un frisson véhiculé par le crépitement vox qui l’accompagnait, une détermination glaciale. Sharr obtempéra et se leva, tout en se gardant de retirer son casque pour faire face à son maître.

— Tu souffres, Bail Sharr, dit Tyberos.

Ce n’était pas une question.

— Je respecte votre volonté, répondit Sharr.

— Il n’est pas facile d’être soustrait à sa confrérie alors qu’elle est sur le pied de guerre, poursuivit le Réveil Rouge. Tu as hâte de répandre le sang xenos plutôt que de parlementer avec des hommes-machines.

— Ce n’est pas ma place, admit Sharr. Je ne suis pas sûr de savoir ce qui requiert ma présence en ces lieux.

— Cette Dîme Grise a été abondante pour le chapitre, dit Tyberos. Et c’est heureux, car le coût en guerriers et en matériel de la Guerre dans les Profondeurs a été élevé.

— En effet, confirma Sharr en sentant le casque du géant tressaillir tandis que Tyberos observait l’activité derrière lui.

— Il fallait que je la supervise en personne, reprit le Réveil Rouge. Elle est tombée à point nommé. Je devais également te communiquer de nouvelles instructions. L’avenir du chapitre repose désormais sur tes épaules, Grand Veneur.

— Et quelles sont-elles ?

Tyberos demeura silencieux. Sharr risqua un regard vers Te Kahurangi. Contrairement à la plupart des frères du vide, le maître archiviste allait souvent tête nue. Ses traits étaient pâles et tirés dans les ombres de la caverne, tandis que les contours de ses yeux, de sa mâchoire et de son cou présentaient les croûtes qui affligeaient les plus anciens membres du chapitre. Il sentit le regard de Sharr. L’ombre d’un sourire effleura ses lèvres minces et dévoila ses dents acérées. Son lexicanium, Khauri, demeurait impassible derrière son casque bleu.

Tyberos se décala dans un vrombissement de servos accompagné du raclement du métal contre la pierre.

— Nos effectifs s’étiolent, déplora-t-il d’une voix rauque. Ils sont désormais trop modestes pour être contrebalancées par les Dîmes de Sang. Les pertes que nous avons subies lors de la Guerre dans les Profondeurs sont telles qu’il sera impossible de les compenser à moins de compromettre les processus d’initiation ou de consacrer d’autres compagnies aux dîmes. Or, nous ne pouvons pas nous permettre un tel redéploiement. Si nous ne réagissons pas, nous risquons l’extinction.

— J’ai manqué à mon devoir…, commença Sharr.

— Non, Grand Veneur, l’interrompit Tyberos. La confrérie du vide s’est engagée dans le conflit le plus meurtrier de ces cinq derniers siècles. Nos contraintes génétiques sont telles que nos opérations de combat sont devenues intenables. Voilà la cause principale du danger qui nous menace. Rien à voir avec tes compétences de maître de la Dîme de Sang.

Sharr ne perçut aucun réconfort ni aucun reproche dans ces paroles glaciales. Ce genre de concepts était étranger au Réveil Rouge. Il demeura silencieux. Il avait tenu le rôle de capitaine de la Troisième Compagnie pendant une décennie, soit très peu de temps dans ce contexte, et avait supervisé deux Dîmes de Sang, organisées par le chapitre nomade pour reconstituer ses effectifs de frères du vide et de serfs.

— Tu conduiras une nouvelle moisson, Bail Sharr, annonça Tyberos. Mais celle-là sera différente des deux précédentes. Korro et une escouade la Première Compagnie t’accompagneront, ainsi que Te Kahurangi et son novice.

— À votre guise, mon Seigneur, répondit Sharr en jetant un coup d’œil à Korro, l’un des deux Terminators de la Confrérie de Sang qui flanquaient le trône. Où doit se rendre la Troisième Compagnie ?

— Cette ère réclame des mesures que nous ne consentirions pas en temps normal, déclara Tyberos. Notre besoin de nouvelles recrues nous force à exploiter chaque ressource. Tu conduiras ta flotte et ta compagnie, Grand Veneur, et tu étudieras un itinéraire qui nous conduira jusqu’aux Étoiles de la Goule. Tu regagneras le monde du Grand Atargatis, et une fois là-bas, tu renouvelleras le pacte entre le Carcharodon Astra et les Serres de Cendre.

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À la mémoire d’Alan Bligh, sans qui le Carcharodon Astra n’existerait pas.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Carcharadons: Outer Dark.
Traduit de l’Anglais par : Marianne Feraud.
Illustration de couverture : Diego Gisbert Llorens..
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2019.

Carcharodons : La Noirceur Extérieure © Copyright Games Workshop Limited 2019. Carcharodons : La Noirceur Extérieure, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mai 2019

ISBN 13 : 978-1-78999-458-2

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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